周生活贫困，家里经常缺米粮。有一回，他向朋友监河侯借三升小米，监河侯却对他说：“可以啊！不过我家现在没有很多米粮，你稍等一段时间，等我向老百姓收一点税之后，再借你三百两黄金。”
听了监河候的话，庄周很感慨地打了个譬喻：“我来您家的途中，听到有鱼儿对我呼唤、求救，我回头一看，看到路上有一个坑洞里的水快干了，那鱼儿希望我能在坑里倒几杯水。”
“于是我对鱼儿说：‘我先到南方向吴王、越王商讨借水，然后再将西江水引来这里救你，让你回到东海。’那尾鱼很生气地说：‘我失去了在水中的正常生活，现在只求升斗的水就可以活命了，你却这么回答我，不如你明早就去卖鱼店看，那时候我的身体都已经变成鱼干了！’”庄周的生活非常贫困，他肚子饿是眼前最迫切的问题，所需要的只是果腹充饥的三升小米而已，根本不必多求其他东西，更无法等待那遥不可及的三百两黄金。
所谓“救命要救急”！他以鱼儿做讽喻，鱼儿已命在旦夕，若时间拖太长了，就算给它再多的水，也发挥不了效用、救不了命啊！
